Par franceinfo avec AFP - 14/12/2018.
L'avion suborbital "SpaceShipTwo", dont la
compagnie Virgin Galactic veut faire le premier appareil spatial commercial,
s'est posé jeudi sans encombre dans le désert de Mojave, en Californie, après
un vol d'essai qui vient couronner plusieurs années de difficiles recherches.
La société Virgin Galactic a envoyé pour la première
fois, jeudi 13 décembre, un vaisseau au-delà de la frontière de l'espace telle
que définie par l'armée américaine.
Ce vol est une victoire majeure pour la société dirigée
par le britannique Richard Branson, qui souhaite envoyer des touristes dans
l'espace pour un prix de 250 000 dollars par siège.
Les Etats-Unis n'avaient envoyé personne dans l'espace
depuis l'arrêt du programme de navettes spatiales de la Nasa, en 2011.
Les agences spatiales du monde entier dépendent depuis
des fusées russes Soyouz pour emmener les astronautes vers la Station spatiale
internationale (ISS).
Entre-temps, une industrie spatiale en plein essor livre
bataille pour devenir la première entreprise privée à construire des engins
capables d'envoyer les astronautes et des touristes dans l'espace.
Dans cette course, Virgin Galactic a franchi jeudi une
étape importante : son appareil SpaceShipTwo – baptisé VSS Unity – a atteint
une altitude de 82,7 kilomètres.
Un vaisseau emporté dans les airs par un avion
Le vaisseau n'a pas décollé depuis la Terre mais a été
emporté dans les airs par un avion, parti depuis le "spatioport" du
Mojave en Californie.
Une fois l'appareil largué en vol, les deux pilotes à son
bord ont allumé leur moteur fusée en direction du ciel pendant 60 secondes,
afin de regagner en altitude.
"Bienvenue dans l'espace", a écrit le groupe
sur Twitter.
"Nous avons voyagé à Mach 2,9", soit environ 3
550 km/h et "2,9 fois la vitesse du son", a-t-il précisé.
La frontière de l'espace est communément admise comme se
situant à 100 km d'altitude, mais l'armée américaine considère qu'elle se
trouve un peu plus bas, à 50 miles (environ 80,4 km).
Les avions de ligne volent à environ 10 km d'altitude.
L'agence spatiale américaine avait payé Virgin Galactic
pour qu'elle embarque à bord de VSS Unity quatre expériences technologiques et
scientifiques, faisant de ce vol "le premier générateur de revenus"
pour le groupe.
"Félicitations à Virgin Galactic pour son vol réussi
de 'SpaceShipTwo' dans l'espace suborbital", a félicité la Nasa sur
Twitter.
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