Par Sciences et Avenir avec
AFP le 02.07.2018 - mis à jour le 15.04.2020.
Né en 1818, le jeune médecins hongrois Ignace Semmelweis a
cherché à imposer le lavage des mains en milieu hospitalier, un geste simple
dont on rappelle aujourd'hui l'efficacité contre l'épidémie de coronavirus
Covid-19.
Ignaz Semmelweis (1815-1865)
Le texte de Louis-Ferdinand Céline sur Semmelweis sera lu à
19h ce soir sur France Culture.
S'entraîner à ne pas toucher ses yeux, son nez ou sa
bouche...
Tousser dans son coude...
Et se laver les mains !
Ces recommandations sont omniprésentes depuis le début de
l'épidémie de coronavirus Covid-19.
Le rappel d'un geste simple et nécessaire, que l'on doit au
médecin hongrois Ignace Semmelweiss, né en 1818. Mort interné après avoir sauvé
des centaines de vies, ce Hongrois avait découvert avant Pasteur les bienfaits
de l'asepsie.
Mais 200 ans après sa naissance, la mise en oeuvre de ses
préceptes reste toujours imparfaite, selon l'Organisation mondiale de la santé
: selon l'OMS, 61% des soignants ne se lavent toujours pas les mains à bon
escient, de mauvaises pratiques contre lesquelles elle a lancé la campagne de
sensibilisation "un soin propre est un soin plus sûr" (une initiative
lancée avant le surgissement du coronavirus SRAS-CoV-2).
Quand Semmelweis impose un lavage des mains de 5 minutes
Mais revenons à Semmelweis.
L'homme est entré au panthéon des chercheurs ayant eu raison
trop tôt, aux côtés d'un Copernic ou d'un Mendel et s'est attiré en son temps
les foudres de ses pairs... pour avoir tenté d'imposer la désinfection des
mains avant la manipulation de parturientes.
………….
Suite par Wikipédia :
Ignace Philippe Semmelweis (en hongrois : Semmelweis Ignác
Fülöp), né le 1er juillet 1818 à Ofen (nom allemand de Buda, qui fait
aujourd'hui partie de Budapest) et mort le 13 août 1865 à Döbling près de
Vienne, est un médecin obstétricien hongrois qui œuvra pour l'hygiène des
mains.
Il démontra l'utilité du lavage des mains après la
dissection d'un cadavre, avant d'effectuer un accouchement.
Il démontra également que le lavage des mains diminuait le
nombre des décès causés par la fièvre puerpérale des femmes après
l'accouchement.
Jusqu'alors les médecins accoucheurs essayaient en vain de
comprendre d'où venaient les fièvres puerpérales en faisant de nombreuses
autopsies.
Ce fut un coup terrible pour ceux qui furent finalement
convaincus par les idées de Semmelweis :
- il s'avérait qu'eux-mêmes transmettaient involontairement
la maladie.
Cinquième enfant d'un épicier prospère d'origine allemande,
Ignace Semmelweis naît à Tabán, alors le vieux quartier commerçant serbe
(Rácváros) de Buda.
Semmelweis Ignác Fülöp sírja Budapesten. Kerepesi
temető:
Il étudie d'abord au lycée catholique (Egyetemi Katolikus
Gimnázium) de Buda, puis, de 1835 à 1837, continue ses études à l'université de
Pest, où il obtient une licence en droit.
Son père souhaitant qu'il poursuive dans cette voie pour
devenir avocat militaire au service de l'administration autrichienne, il se
rend donc à Vienne, à l'automne 1837, pour s'inscrire à la faculté de droit.
Page de garde de l'œuvre majeure de Semmelweis :
L'étiologie, la signification et la prophylaxie de la fièvre puerpérale, 1861.
Peu après son arrivée, il assiste, à l'hôpital de cette
ville, à l'autopsie d'une femme morte de fièvre puerpérale, ce qui décide de sa
vocation.
Il s'inscrit alors à la faculté de médecine, sans apparente
opposition de ses parents.
Affecté par les railleries de ses camarades autrichiens qui
se moquent de son accent hongrois, Semmelweis retourne à Pest en 1839 à l'issue
de sa première année pour y poursuivre ses études médicales.
Taux de mortalité par fièvre puerpérale avant et après
utilisation d'hypochlorite de calcium. Power.corrupts
Mais déçu par les conditions archaïques qui règnent alors
dans cette université, il revient à Vienne, en 1841, s'inscrivant à ce qui
allait être connu sous le nom de Seconde École de Médecine de Vienne.
Cet établissement combine l'étude en laboratoire et la
pratique au chevet du malade, et devint un des centres majeurs d'étude de la
médecine pendant la seconde partie du XIXe siècle.
Pendant ses deux dernières années, il a parmi ses
professeurs Carl von Rokitansky, Joseph Škoda et Ferdinand von Hebra, avec
lesquels il noue des liens étroits.
À la recherche d'un sujet de thèse, il commence à
s'intéresser aux plantes médicinales et à leur classification et rédige un
mémoire sur La Vie des plantes où il expose leurs vertus thérapeutiques.
Semmelweis soutient cette thèse portant sur la botanique, au
début de 1844, et, son diplôme obtenu, il reste à Vienne pour suivre de nouveau
un cours de deux mois en obstétrique pratique, spécialité pour laquelle il
reçoit une maîtrise.
Il complète sa formation chirurgicale et passe presque
quinze mois (d'octobre 1844 à février 1846) à étudier avec Škoda les méthodes
de diagnostic et les statistiques.
Après quoi il devient médecin assistant au premier service
d'obstétrique de l'hôpital général de Vienne, où se dispense l'enseignement
hospitalier de l'université.
Découverte de l'importance de l'hygiène
C'est là que Semmelweis commence à étudier les causes de la
fièvre puerpérale, malgré la résistance de ses supérieurs qui croient
impossible de la prévenir, l'attribuant au confinement, à la promiscuité, à la
mauvaise aération ou au début de la lactation.
En juillet 1846, Semmelweis est nommé chef de clinique dans
ce même service, dirigé alors par le professeur Johann Klein (en) (1788-1856).
Parmi ses nombreuses tâches, le problème le plus pressant qui se pose à lui est
le taux de 13 % de mortalité maternelle et néonatale due à la fièvre
puerpérale.
En avril 1847, ce taux atteignit 18 %4.
Le fait est connu, et bien des femmes préfèrent accoucher
dans la rue plutôt qu'à l'hôpital.
Curieusement, le deuxième service, dirigé par le professeur
Bartsch, a, pour la même maladie, un taux de mortalité de 3 % seulement, alors
que ces deux services sont situés dans le même hôpital et emploient les mêmes
techniques.
Le recrutement des soignants en est a priori identique, puisque
l'admission dans l'un ou l'autre des services est basée sur le jour de la
semaine.
La seule différence est le personnel qui y travaille :
- le premier sert, comme cela a été dit plus haut, à
l'instruction des étudiants en médecine, tandis que le second a été choisi, en
1839, pour la formation des sages-femmes.
Semmelweis émet plusieurs hypothèses, successivement
réfutées par ses observations ou ses expériences :
- une épidémie, l'atmosphère putride (ce qui semble le plus
sensé dans la conception médicale de l'époque), puis le régime alimentaire ou
des soins différents.
Il va même jusqu'à penser que les actes médicaux réalisés
par les étudiants (qui œuvrent dans cette première clinique) sont de mauvaise
qualité, ou encore que la position lors de l'accouchement, différente dans les
deux endroits, influe sur le nombre de décès.
C'est en 1847, que la mort de son ami Jakob Kolletschka
(en), professeur d'anatomie, lui ouvre enfin les yeux :
- Kolletschka meurt d'une infection après s'être blessé
accidentellement au doigt avec un scalpel, au cours de la dissection d'un
cadavre.
Sa propre autopsie révèle une pathologie identique à celle
des femmes mortes de la fièvre puerpérale.
Semmelweis voit immédiatement le rapport entre la
contamination par les cadavres et la fièvre puerpérale, et il étudie de façon
détaillée les statistiques de mortalité dans les deux cliniques obstétriques.
Il en conclut que c'étaient lui et les étudiants qui, depuis
la salle d'autopsie, apportent sur leurs mains les particules de contamination
aux patientes qu'ils soignent dans la première clinique.
À l'époque, la théorie des maladies microbiennes n'a pas encore
été formulée, c'est pourquoi Semmelweis conclut que c'est une substance
cadavérique inconnue qui provoque la fièvre puerpérale.
Il prescrit alors, en mai 1847, l'emploi d'une solution
d'hypochlorite de calcium pour le lavage des mains entre le travail d'autopsie
et l'examen des patientes ; le taux de mortalité chute de 12 % à 2,4 %,
résultat comparable à celui de la deuxième clinique.
Il demande que ce lavage à l'hypochlorite soit étendu à
l'ensemble des examens qui mettent les médecins en contact avec de la matière
organique en décomposition.
Le taux de mortalité chute alors encore, pour atteindre 1,3
%.
Rejet par l'institution médicale
Malgré un résultat aussi spectaculaire, Semmelweis refuse de
communiquer officiellement sa méthode aux cercles savants de Vienne.
Il n'a pas envie non plus de l'expliquer sur le papier, et
c'est Ferdinand von Hebra qui, finalement, écrit deux articles expliquant
l'étiologie de la fièvre puerpérale et recommandant expressément l'usage de
l'hypochlorite de calcium en prévention.
Mais, bien que des médecins étrangers et les principaux
membres de l'École viennoise aient été impressionnés par cette découverte, les
articles n'apportent pas un large soutien à Semmelweis.
Ses observations vont contre l'opinion qui prévaut alors
chez les scientifiques, lesquels (parmi d'autres opinions qui sont elles aussi
abandonnées par la suite) attribuent les maladies à un déséquilibre dans le
corps des « quatre humeurs fondamentales », une théorie connue sous le nom de
dyscrasie.
Le protocole de lavage des mains prôné dans les articles est
lourd : il doit durer au moins cinq minutes et utilise une solution à base de
chlore qui pouvait être irritante.
De plus, les médecins n'ont aucune envie d'avouer qu'ils
étaient responsables de tant de morts.
En 1848, Ignace Semmelweis étend l'usage de son protocole
prophylactique en faisant nettoyer tous les instruments entrant en contact avec
les parturientes, et il montre, grâce aux statistiques, qu'il a réussi à
presque éliminer la fièvre puerpérale de la salle d'hôpital, ce qui conduit
Škoda à vouloir créer une commission officielle pour examiner et rendre publics
ces résultats.
Cette proposition est pourtant rejetée par le ministère
de l'Instruction publique pour des raisons de querelles politiques au sein
de l'université et de la bureaucratie gouvernementale, entre les libéraux
battus de 1848 et les conservateurs venus au pouvoir.
Irrité par les rapports favorables qui remettent
indirectement en cause ses convictions et ses actes, Johann Klein refuse de
renouveler la nomination de Semmelweis dans son service d'obstétrique, en mars
18497.
Sans se laisser impressionner, Semmelweis pose sa
candidature à un poste de professeur non rémunéré (privatdozent) en
obstétrique, mais son passé de militant libéral est sans doute une des raisons
qui font ajourner sa candidature.
Pour démontrer la validité de ses conclusions cliniques,
Semmelweis commence des expériences avec des animaux, assisté du physiologiste
Ernst Brücke et avec l'accord de l'Académie des Sciences de Vienne.
Le premier compte rendu de la découverte de Semmelweis est
publié par le professeur Ferdinand von Hebra, en décembre 1847, dans le
Zeitschrift der kaiserlich-königlichen Gesellschaft der Ärzte zu Wien, suivi
par un exposé supplémentaire du même médecin, en avril 1848.
En octobre 1849, Škoda prononce un discours sur ce sujet à
l'Académie Impériale et Royale des Sciences.
Malheureusement, Semmelweis a négligé de corriger les
papiers de ses deux amis, et les erreurs qu'ils commettent ont pu laisser
croire qu'il soutient que la fièvre puerpérale est uniquement causée par un
virus infectieux[Information douteuse].
On réussit pourtant enfin à convaincre Semmelweis qu'il doit
présenter lui-même sa découverte sur l'origine de la fièvre puerpérale à la
communauté médicale de Vienne.
Le 15 mai 1850, il donne une conférence devant l'Association
des Médecins à Vienne sous la présidence de Rokitansky, discours suivi d'un
second le 18 juin 1850.
Au mois d'octobre
suivant, il reçoit sa nomination de privatdozent en obstétrique, qu'il
attendait depuis plus d'un an, mais le décret gouvernemental stipule qu'il doit
enseigner avec un mannequin, condition qui lui paraît quelque peu humiliante.
Confronté à des difficultés financières, et peut-être aussi
découragé, il quitte brusquement Vienne pour Pest, sans même avoir prévenu ses
amis les plus proches.
Cette décision hâtive anéantit ses chances de convaincre peu
à peu les sceptiques viennois, alors qu'il dispose du soutien de partisans
dévoués tels que Rokitansky, Škoda, Hebra et d'autres collègues encore.
Retour en Hongrie
En Hongrie, Semmelweis est chargé de diriger la maternité de
l'hôpital Saint-Roch à Pest de 1851 à 1857.
Sa politique de lavage des mains et du matériel y abaisse à
0,85 % le taux de mortalité due à la fièvre puerpérale, et ses idées sont
bientôt acceptées dans toute la Hongrie, après qu'un décret gouvernemental a
ordonné que ses méthodes prophylactiques soient appliquées partout.
Il se maria, eut cinq enfants et se constitua une importante
clientèle privée.
Il occupa la chaire d'obstétrique théorique et pratique à
l'université de Pest en juillet 1855 et refusa, en 1857, l'offre qu'on lui
faisait d'une chaire d'obstétrique à Zurich.
Vienne, cependant, lui restait toujours complètement
hostile.
En 1861, Semmelweis publie enfin sa découverte (14 ans après
l'avoir faite) dans un livre, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis
des Kindbettfiebers, volume de près de 500 pages, mêlant données
épidémiologiques et considérations caustiques sur son milieu professionnel.
Un certain nombre de critiques défavorables, parues à
l'étranger au sujet de son livre, l'amènent à invectiver ses adversaires, lors
de congrès de gynécologues et d'obstétriciens et dans une série de lettres
ouvertes, écrites dans les années 1861-1862, qui ne favorisent guère
l'acceptation de ses idées.
À une conférence de médecins et de biologistes allemands, la
plupart des orateurs rejettent sa doctrine et, parmi eux, Rudolf Virchow.
Si le refus de la communauté médicale de reconnaître cette
découverte a condamné à une mort tragique et inutile des milliers de jeunes
mères, les idées de Semmelweis ont fini par triompher.
On cite souvent son cas en exemple d'une situation où le
progrès scientifique a été freiné par l'inertie des professionnels bien en
place.
En juillet 1865, Semmelweis est victime de ce qui semblait
être une dépression nerveuse, bien que quelques historiens modernes croient que
les symptômes qu'il présente montrent qu'il était atteint d'un début de maladie
d'Alzheimer ou de démence sénile.
Après un voyage à Vienne que lui imposent ses amis et ses
parents, il est interné dans un asile psychiatrique, le Niederösterreichische
Landesirrenanstalt à Wien Döbling, où il meurt, deux semaines plus tard
seulement.
On parle d'un empoisonnement généralisé du sang, semblable à
celui de la fièvre puerpérale, qu'il aurait contracté en se blessant à un
doigt, au cours d'une opération, mais un article de H. O. Lancaster, paru dans
le Journal of Medical Biography, contredit cette affirmation :
« On a beaucoup écrit sur Semmelweis, mais l'histoire
authentique de sa mort, le 13 août 1865, a dû attendre 1979, pour être
confirmée par S. B. Nuland.
Après quelques années, où sa santé mentale s'était
détériorée, Semmelweis fut confié à un asile privé de Vienne.
Là il devint violent au point de se faire battre par le
personnel de l'asile ; si bien qu'il mourut de ses blessures quinze jours plus
tard.
C'était sonner le glas de ces explications théâtrales selon
lesquelles il aurait été blessé et infecté au cours d'une autopsie, ce qui
aurait été, si cela avait été exact, un merveilleux cas d'ironie grecque. »
Cinq documents, dont le rapport d'autopsie pratiquée par
Rokitansky (ou un de ses assistants), prouvent que Semmelweis est décédé des
suites de mauvais traitements subis lors de son internement.
Ces sévices causèrent une septicémie avec de nombreux foyers
infectieux, superficiels et profonds (gangrène au niveau du majeur de la main
droite, pyopneumothorax et foyer infectieux métastatique du rein gauche).
C'est seulement après la mort de Semmelweis qu'est élaborée
la théorie des maladies microbiennes, et l'on voit maintenant en lui un
pionnier des mesures d'antisepsie et de prévention des infections nosocomiales.
Le destin tragique de ce médecin visionnaire sera pris comme
sujet de la thèse de médecine soutenue en 1924 — sous son nom véritable, Louis
Destouches — par Louis-Ferdinand Céline.
Rôle historique
Milton Wainwright (en), dans une étude de 2003 intitulée The
Semmelweis Legend, conteste l'originalité de Semmelweis en rappelant les faits
suivants :
- dans les dernières années du XVIIIe siècle, Charles White
avait montré que des mesures d'isolement et de propreté pouvaient prévenir
radicalement la fièvre puerpérale ;
- les désastres qui, dans l'hôpital de Vienne, suivirent
l'abandon de la méthode de White furent le point de départ des réflexions de
Semmelweis ;
- Alexander Gordon, en 1795, reconnaissait le rôle des
médecins, y compris le sien, dans la propagation de la fièvre puerpérale ; et,
- en 1843, Oliver Wendell Holmes avait adopté les idées de
White et de Gordon, et précisé leurs conseils préventifs.
Toutefois, dans un livre paru la même année (2003) que
l'étude de Milton Wainwright, Kay Codell Carter argumente de façon très
détaillée (notamment contre Irvine Loudon) en faveur du mérite de Semmelweis
par rapport à ses devanciers.
Contrairement à ceux-ci, Semmelweis tire de ses observations
la conclusion que la fièvre puerpérale a un agent unique.
Cette idée ouvre la voie à l'hypothèse microbienne.
Semmelweis n'est pas allé jusque-là, mais dès l'époque de sa
mort, ce pas est franchi par Carl Mayrhofer, un des obstétriciens viennois
convertis à ses vues.
Dans les années qui suivent, l'hypothèse de la cause
microbienne des maladies contagieuses, et en particulier de la fièvre
puerpérale, est fréquemment présentée comme étayée par les travaux de
Semmelweis.
