Floriane BOYER, Futura - 07/02/2019.
Les avions et la
météo sont complémentaires.
Plus que jamais. Une étude invite les prévisionnistes à
prendre en compte l'influence du trafic aérien sur les précipitations et les
chutes de neige, grands ennemis des aéroports.
Il apparaît en effet que les avions sont capables de
déchaîner les éléments.
Des cavums laissés par des avions traversant des
nuages en surfusion lors de leur procédure d'approche de l'aéroport
Suvarnabhumi de Bangkok, en Thaïlande. Ils peuvent être circulaires, ou
rectilignes comme ici. Les cristaux, en tombant, forment des filaments de
virgas, des précipitations qui n'atteignent pas le sol. © Ian Jacobs, Flickr,
CC by-nc 2.0
Sur les images du radar météorologique de l'université d'Helsinki,
de longues traînées apparaissent donnant corps aux couloirs aériens.
Car, dans le sillage des avions, et cela, sur des
kilomètres, les précipitations
ont redoublé d'intensité.
Des chercheurs finlandais ont observé ces bandes au
voisinage de l'aéroport d'Helsinki-Vantaa, le plus important du pays.
Leur étude, publiée dans le Journal of
Geophysical Research : Atmospheres, démontre que les avions peuvent
accroître brutalement, en moyenne d'un facteur 10, les averses et les chutes de
neige.
Une bande de précipitation accrue (en jaune à gauche)
laissée par un avion se préparant à atterrir à l'aéroport d'Helsinki-Vantaa
(EFHK) en mars 2009. Cette image provient d'une station radar dans la ville de
Kerava (KER), dans la banlieue nord d'Helsinki. L'université d'Helsinki se
situe, quant à elle, dans le quartier de Kumpula (KUM). © Dimitri Moissev
et al., AGU, Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 2019
Cela n'a rien à voir avec les prétendues chemtrails --
théorie conspirationniste assimilant les traînées de condensation
des avions à un épandage
de produits chimiques --, ni avec une expérience d'ensemencement des nuages
par des aérosols
pour modifier le temps, et encore moins avec la pollution.
Les précipitations
accrues se produiraient « même avec des avions absolument écologiques,
n'ayant aucune forme de combustion
ni de carburant », assure dans un communiqué
Dimitri Moissev de l'université d'Helsinki, premier auteur de l'étude.
Le passage fortuit des avions ne fait que mettre le feu
au poudre dans des nuages où des conditions un peu particulières sont réunies.
Les nuages se forment par condensation de
microgouttelettes d’eau autour de noyaux de condensation présents dans
l’atmosphère. © François Roche CC by-nc-sa 2.0
Plus d'une cinquantaine de pays mènent des programmes
d'ensemencement des nuages.
La technique est utilisée pour faire pleuvoir après une
sécheresse, lutter contre le brouillard de pollution ou encore pour dégager le
ciel avant un évènement important.
Son efficacité reste encore débattue.
L'ascension du nuage dans le ciel dépend notamment de
la stabilité de la masse d'air. © P.P.Feyte.
Des flèches formées par de fortes précipitations pointent
vers l'aéroport
En examinant onze ans de données issues du radar
météorologique de l'université d'Helsinki, entre décembre 2008 et janvier 2018,
Dimitri Moissev était certain de trouver « quelque chose d'intéressant ».
Et en effet, ses collègues et lui ont comptabilisé pas
moins d'une soixantaine de bandes de précipitations accrues, réparties sur un
total de 17 jours.
Les nuages «trou-trou» comme celui-ci, qui a été vu
au-dessus de Houston (Minnesota) en novembre 2014, se produisent lorsque les
avions survolent un mince nuage de vapeur d'eau en surfusion, provoquant le gel
des gouttelettes d'eau. Les minuscules cristaux tombent laissant un trou pour
marquer le passage de l'avion. Selon une nouvelle étude du Journal of
Geophysical Research: Atmosphères d'AGU, lorsque les nuages en surfusion
recouvrent une couche inférieure de précipitations, les cristaux qui tombent peuvent
provoquer une pluie ou des chutes de neige intensifiées.
Crédit: Jamie Vix .
Les bandes, longues de quelques kilomètres à plusieurs
dizaines de kilomètres, étaient inversement très étroites, « peut-être une
centaine de mètres » de largeur, précise Dimitri Moissev.
Elles persistaient durant une demi-heure à une heure, et
les précipitations, en l'occurrence les chutes de neige, y étaient 6 à 14 fois
plus intenses par rapport aux précipitations environnantes.
Elles semblaient toutes fléchir en direction de l'aéroport
d'Helsinki-Vantaa.
En comparant les archives du trafic aérien, les
chercheurs ont constaté que, dans la plupart des cas, des avions étaient passés
à une distance de 2 à 10 km de ces bandes de précipitations accrues.
Une réaction en
chaîne dans des nuages en surfusion
Les bandes de précipitations accrues sont dues au passage
des avions à travers des nuages constitués de gouttelettes en surfusion,
demeurées liquides bien que la température soit en dessous de zéro, typiquement
entre -15 et -20 °C.
La baisse brutale de pression créée à l'extrémité des
ailes fait chuter localement la température jusqu'à -40 °C, voire en-deçà, et
déclenche leur cristallisation.
Le phénomène ressemble fortement aux cavums (trouées dans
des nuages assez fins lorsque les cristaux de glace, formés à la suite du
passage d'un avion, tombent) laissant transparaître le ciel bleu.
Que cela puisse engendrer des précipitations n'est donc
pas surprenant, mais Dimitri Moissev et ses collègues sont les premiers à
l'observer avec autant de détails.
D'après les chercheurs, dans le cas des bandes de
précipitations accrues observées à Helsinki, les nuages de gouttelettes en
surfusion incriminés flottent à l'altitude à laquelle les avions effectuent
leur phase d'approche et surplombent les nuages d'où s'abattent les
précipitations.
C'est dans cette
couche nuageuse supérieure que démarre une réaction en chaîne : la
formation de cristaux augmente, exacerbant leur fréquence de collision et leur
agrégation en flocons de neige de plus en plus gros, qui tombent dans la couche
nuageuse inférieure, amplifiant les précipitations préexistantes.
“
Des prévisions
météo à court terme
Afin d'identifier ce mécanisme, les chercheurs ont
concentré leur analyse sur 23 de ces bandes, car ils disposaient de données
complémentaires, par satellite et au lidar
(télédétection par laser), pour les étudier.
Ils ont ainsi remarqué que le phénomène s'amorçait
au-dessus des nuages de précipitations.
Quelques observations au niveau du sol concordent
également avec leur explication ; elles mettent en évidence des flocons plus
gros et en plus grande concentration à l'intérieur de ces bandes par rapport à la
neige tombant dans la zone autour.
Le satellite Calipso a embarqué un Lidar destiné à
étudier le rôle des nuages et des aérosols sur le climat. © NASA, Wikipedia,
Public Domain
Comprendre l'influence du trafic aérien sur la météo est
utile pour le bon fonctionnement des aéroports.
Des prévisions à court terme, dans les 2 à 6 heures,
estime Dimitri Moissev, permettront d'anticiper un renforcement local des
pluies et de la neige susceptibles d'impacter les vols.
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