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Vue de Catane, en décembre 2007, avec l'Etna en
arrière-plan (à une vingtaine de kilomètres). BenAveling
Culminant à 3 330 mètres, il est le plus haut volcan
actif d'Europe et l'un des plus actifs du monde avec presque cent éruptions au
cours du XXe siècle.
Mount Etna from Taormina,
Thomas Cole, 1843.
Sa forte activité éruptive, les coulées de lave très
fluides et la proximité de zones densément peuplées ont décidé les
volcanologues à l'inclure dans la liste des volcans de la décennie.
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Coussinets d'Astragalus siculus, espèce endémique de
l'Etna. Ji-Elle
L'Etna est un volcan situé en Italie, dans l'est de l'île
et région de Sicile, dans le nord de la province de Catane. Il est entouré par
la mer Ionienne à l'est, la ville de Catane et sa plaine au sud et les monts
Nébrodes à l'ouest et au nord.
Dessin de l'éruption de 1669 de l'Etna. Une coulée de
lave s'échappant d'une bouche latérale est en train de détruire des habitations
de Catane. Un panache volcanique s'échappe du sommet du volcan.
Original téléversé par Worldtraveller
L'Etna forme une montagne massive conique culminant à 3
330 mètres d'altitude et couvrant une superficie de 1 200 km2 ce qui en fait le
volcan le plus haut d'Europe et la montagne la plus volumineuse d'Italie avec
350 km.
24/12/2018 - L'Etna est entré en éruption lundi en
crachant une importante colonne de cendres, obligeant à fermer l'espace aérien
aux alentours, tandis que la zone du volcan sicilien était secouée d'une
multitude de petits séismes.
Durant le XXe siècle son altitude a fréquemment varié
d'environ cent mètres en fonction des coulées de lave et de boue.
Il s'élevait à 3 274 mètres en 1900, 3 290 mètres en 1956
et 3 345 mètres en 1978.
Photo satellite d'un panache volcanique de l'Etna au
cours de l'une de ses éruptions. Original téléversé par Weft
Ses pentes relativement raides sont interrompues par
plusieurs bouches éruptives, notamment sur ses flancs sud et ouest, ainsi que
par plusieurs caldeiras dont la plus grande est la vallée du Bœuf de cinq
kilomètres de largeur pour dix kilomètres de longueur orientée vers l'est.
L'altitude élevée de l'Etna est à l'origine d'un
microclimat relativement humide qui contraste avec le climat méditerranéen qui
règne à ses pieds, ce qui permet une agriculture fertile, enrichie par les sols
volcaniques, ainsi que la présence de deux stations de ski qui fonctionnent
(l'une d'elles a été en très grande partie détruite par l'éruption de 2003)
grâce aux précipitations neigeuses de l'hiver, etc.
Au-delà de 1 000 m, le climat devient froid et tempéré et
les pluies sont plus abondantes.
En hiver au sommet, les températures pouvant descendre
jusqu'à −5 °C sont propices aux chutes de neige qui couvrent chaque année le
sommet du volcan de novembre à mars environ.
La présence du vent violent quasi-permanent au sommet
peut donner des températures avec un ressenti de −10 °C en hiver.
Marco Di Marco - Une courte séquence inédite de scènes
enregistrées lors du spectaculaire épisode de fontaine de lave (paroxysme) au
nouveau cratère sud-est de l'Etna, avec quelques actions supplémentaires du
cratère nord-est, le matin du 26 octobre 2013.
La combinaison de la haute altitude de la montagne, du
climat relativement humide qui y règne et des chutes de cendres volcaniques au
cours d'éruptions fréquentes permet le maintien de névés protégés du soleil par
les couches de cendres au-dessous de la limite inférieure des neiges
persistantes.
Végétation
Les pentes du volcan sont couvertes de vergers de
citronniers et d'orangers, qui laissent leur place à une forêt et des genêts à
partir de 800 mètres et jusqu'à 1 500 mètres, altitude à partir de laquelle la
végétation se fait plus rare jusqu'à devenir totalement absente.
Géologie
L'Etna a des éruptions majoritairement effusives, ce qui
le classe parmi les volcans rouges émettant des laves très fluides, qui
donnent, en refroidissant, des trachy-basaltes.
Ce volcan possède une structure interne complexe induite
par ses différentes phases de formation.
Les éruptions effusives qui se déroulent généralement à
partir de fissures éruptives ouvertes sur les flancs de la montagne sont
toutefois moins fréquentes que les manifestations explosives de type
strombolien qui se déroulent dans les quatre cratères sommitaux de l'Etna
(nord-est, Bocca Nuova et Voragine qui ont fusionné, cône sud-est, et nouveau
cône sud-est depuis 2011.
La majorité des produits éruptifs de l'Etna sont émis
sous forme de coulées de lave qui atteignent parfois la mer Méditerranée dans
une zone très localisée située au sud-est du volcan.
Ce fut notamment le cas des coulées historiques de 1329,
de 1381 et surtout de celle de 1669 qui détruisit une partie de la ville de
Catane.
Avec près de 80 éruptions au cours du XXe siècle, l'Etna
est l'un des volcans les plus actifs au monde.
L'Etna se déforme
au cours des éruptions.
Entre deux éruptions de flanc majeures il se dilate
horizontalement, sous l'effet de son poids et en réponse à l'inflation de la
chambre magmatique.
Comme d'autres volcans construits sur un substrat en
pente, l'Etna glisse aussi sur cette pente, ce qui engendre des déplacements
qui s'ajoutent aux déformations de l'édifice.
La mesure (par GPS différentiel) des déplacements entre
2001 et 2012 a permis de quantifier quatre épisodes de glissement vers
l'est-sud-est, au rythme moyen de 14 mm/an.
Formation
L'origine du volcanisme qui alimente l'Etna, de même que
celui des îles Éoliennes situées au nord de la Sicile ou celui des Cyclades en
Grèce, est encore discutée et pourrait être engendrée, soit par la présence
d'un point chaud, soit par la subduction de la plaque africaine sous la plaque
eurasienne.
L'Etna actuel, appelé Mongibello pour le distinguer des
autres phases de formation, est le résultat d'une construction qui s'est
déroulée en quatre phases étalées sur 500 000 ans :
- la période « pré-etnaenne », à l'activité
essentiellement sous-marine, débute il y a environ 400 000 ans environ au
sud-est de l'Etna actuel et a donné naissance aux récifs d'Acicastello composés
de lave en coussins ;
- la phase « Etna ancien », débutée il y a environ 168
000 ans, produit des éruptions localisées comme à Paternò (sud-sud-ouest) et
est peut-être à l'origine du premier édifice à l'emplacement de l'Etna ;
- la phase « Trifoglietto II », débutée il y a 80 000
ans, est caractérisée par l'édification de plusieurs stratovolcans construits
par empilement successif ;
- la phase « Mongibello », commencée il y a 35 000 ans et
qui n'est pas encore terminée, a vu se construire le sommet actuel en trois
étapes, Mongibello ancien, récent et moderne, définies par des effondrements
majeurs.
La vallée du Bœuf, la caldeira de cinq kilomètres de
largeur pour dix kilomètres de longueur orientée vers l'est, s'est formée à la
suite de l'effondrement d'une autre caldeira durant la phase « Trifoglietto II
» mais sa forme définitive serait due à un effondrement datant d'environ 3 500
ans.
La croissance du sommet actuel de l'Etna a été
interrompue il y a environ 2 000 ans par l'effondrement de la caldeira Piano à
l'occasion d'un rare épisode explosif plinien en 122 av. J.-C.
Cette caldeira de deux kilomètres et demi de diamètre est
encore visible et son rebord culmine à 2 900 mètres d'altitude.
En 2012, le sommet de l'Etna est occupé par cinq cratères
sommitaux : le cratère nord-est apparu en 1911, la Voragine en 1947, la Bocca
Nuova en 1968, le cratère sud-est en 1971 et le nouveau cratère sud-est apparu
en 2007 au pied est de l'ancien, et régulièrement en activité depuis lors.
Histoire récente
La première ascension répertoriée du volcan a été faite
par le philosophe grec Empédocle entre 490 et 430 av. J.-C. ; l'histoire dit
que l'on retrouva ses sandales au bord du cratère.
À cette époque, on jetait des objets en or et en argent
en guise d'offrandes au dieu Vulcain : si le volcan les recrachait, cela
signifiait qu'il les refusait et le donateur était alors précipité dans la lave.
Le géographe grec Strabon (mort vers 23) est un des
premiers à décrire sérieusement l'aspect de l'Etna.
Dans son ouvrage intitulé Géographie, il montre
l'étagement de la végétation et des activités sur les pentes du volcan.
Il indique que le sommet change fréquemment de forme et
décrit la partie supérieure comme ayant une forme circulaire de vingt stades de
circonférence (soit environ 3,6 kilomètres).
Sainte Agathe,
patronne de la ville de Catane située au pied de l'Etna, fut martyrisée par les
Romains en 251.
Sa mort fut accompagnée d'un tremblement de terre qui
ébranla toute la ville. Un an après ces événements, l'Etna entra en éruption,
déversant un flot de lave en direction de Catane.
Les habitants s'emparèrent du voile qui recouvrait la sépulture
de sainte Agathe et le placèrent devant la lave qui s'arrêta aussitôt,
épargnant ainsi la ville. Depuis, sainte Agathe est invoquée pour se protéger
des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou des incendies provoqués
par l'Etna.
Avec plusieurs dizaines d'éruptions par siècle, la
présence d'habitations et d'infrastructures agricoles, économiques et de
transport aux pieds et sur les flancs même du volcan induit un enjeu humain
élevé pour l'Etna, ce qui a décidé les volcanologues à l'inclure dans la liste
des volcans de la Décennie.
Ainsi, plusieurs éruptions de l'Etna ont provoqué des
dégâts sur les installations humaines en détruisant parfois totalement des
villages, ont menacé la vie de 3 000 000 personnes et ont été à l'origine de
presque cent morts qui se trouvaient pour la plupart trop près du lieu
d'éruption, ce qui ne leur permettait pas de s'échapper à temps.
Ce fut le cas des éruptions de 141 av. J.-C., 1329, 1536,
1669, 1689, 1832, 1843, 1928, 1929, 1979, 1984, 1985 et 1987.
Mythologie
L'origine mythologique de l'Etna est liée à la
gigantomachie : le géant Encelade, puni par la déesse Athéna pour avoir déserté
le champ de bataille contre les Titans, se retrouve écrasé sous l'île de Sicile
où il reste emprisonné ; une autre version l'attribue à Typhon.
Les coulées de lave du volcan correspondent à son haleine
de feu et il provoque des séismes d'origine volcanique lorsqu'il se retourne.
La mythologie grecque situe, par ailleurs, les forges du
dieu Héphaïstos sous l'Etna où il fabrique les armes des dieux de l'Olympe tels
que le trident de Poséidon ou le foudre de Zeus avec l'aide des cyclopes
forgerons, les bruits sourds s'échappant du volcan correspondant au martèlement
des outils sur les enclumes.
Les Romains pensaient, quant à eux, que Vulcain,
l'équivalent d'Héphaïstos dans le panthéon romain, se trouvait dans l'île de
Vulcano, dans l'archipel des Îles Éoliennes, au nord de la Sicile.
Selon le poète grec Pindare qui désigne l'Etna comme la «
colonne du ciel », Zeus a combattu puis enfermé le monstre Typhon, père de
Cerbère et de la Chimère, sous l'Etna dont il cause les éruptions.
Gardé par Héphaïstos, il portait des ailes d'aigle et
avait cent têtes de dragon dont les yeux lancent des flammes.
L'Etna joue clairement un rôle aussi dans certains sites
de la Sicile utilisés par les anciens pour leurs fonctions astronomiques pour
établir les calendriers, les solstices les équinoxes, etc. comme celui de
l'Argimusco à Montalbano Elicona et Pizzo Vent à Fondachelli-Fantina.
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