Néandertal

Un squelette vieux de 70 000 ans relance le débat sur les pratiques funéraires de Néandertal

Par Emeline Férard - 21/02/2020.

Des scientifiques ont découvert un squelette articulé de Néandertal vieux de 70.000 ans sur le site préhistorique de Shanidar au Kurdistan irakien. Les ossements placés dans une tombe "fleurie" relancent le débat sur les pratiques funéraires de ces hominidés.

Découverte au milieu du XXe siècle, la grotte de Shanidar dans le Kurdistan irakien a dévoilé 
de nombreux ossements  de Néandertal. - Graeme Barker

Plus de trente mille ans après sa disparition, les pièces du puzzle continuent de s'assembler pour mieux comprendre l'un de nos plus proches cousins, Néandertal.

Alors qu'on lui attribuait autrefois de nombreux caractères archaïques, les recherches de ces dernières décennies ont permis à Homo neanderthalensis de redorer son blason.

Dans la grotte de Shanidar, des scientifiques ont mis au jour la partie supérieure 
d'un squelette de Néandertal. © Graeme Barker

On sait aujourd'hui que l'espèce ne se contentait pas de subsister dans son environnement. Elle était capable d'exploiter des ressources variées, de concevoir des outils et même de se fabriquer des parures. Plus fascinant,

La main gauche est apparue positionnée sous la tête du nouveau squelette - Shanidar Z - 
dont l'âge a été estimée à environ 70.000 ans. - Graeme Barker

Néandertal pouvait aussi enterrer ses morts. C'est du moins ce qu'ont suggéré des fossiles mis au jour sur des sites funéraires à travers le monde. Mais le sujet continue de faire débat.

Crâne de Shanidar I Photo James Gordon from Los Angeles, California, USA

Aujourd'hui, une découverte apporte un nouvel aperçu sur les pratiques funéraires de cet ancêtre.

Dans le Kurdistan irakien, des scientifiques ont exhumé la partie supérieure bien conservée d'un squelette articulé appartenant à un Néandertal mort il y a quelque 70.000 ans.

Selon leur étude publiée dans la revue Antiquity, cela fait 25 ans que de tels ossements n'avaient pas été mis au jour.

L'ensemble est composé d'un crâne complet, d'un torse s'étendant à peu près jusqu'à la taille et des deux mains dont une est positionnée sous la tête.

 Si le sexe de l'individu reste à déterminer, les analyses ont montré qu'il s'agissait d'un adulte âgé d'entre 30 et 45 ans au moment de son décès. Néanmoins, c'est surtout l'endroit où il a été trouvé qui suscite l'intérêt.

La grotte aux "tombes fleuries"

La découverte est apparue dans la grotte de Shanidar, considérée comme l'un des plus importants sites archéologiques révélés au siècle dernier.

Dans les années 1950 et 1960, des fouilles ont permis d'y exhumer les squelettes de dix Néandertals - sept adultes et trois enfants - qui ont livré de précieuses informations sur leurs caractéristiques physiques et leur alimentation. Mais pas seulement.

Leur étude a permis de constater que certains des individus reposaient en groupe et que l'un d'entre eux était entouré de dépôts d'anciens pollens de fleurs.

Autant d'observations qui ont poussé les scientifiques à émettre une théorie controversée : H. neanderthalensis enterrait ses morts et réalisait des rites funéraires à l'aide de fleurs.

Cette hypothèse a contribué à faire changer l'image primitive de l'espèce mais elle est loin d'avoir convaincu tous les spécialistes.

Certains ont rejeté l'idée d'une "tombe fleurie" en argumentant que le pollen pourrait avoir atterri là par contamination via d'autres individus vivant dans la grotte ou via des animaux s'y étant aventurés.

D'où l'importance de la nouvelle découverte.

Des ossements et de nouvelles traces de pollens

C'est en retournant sur le site irakien en 2016 que des ossements inconnus ont fait surface.

"Nous pensions qu'avec de la chance nous serions capables d'identifier les endroits où ils avaient trouvé les Néandertals dans les années 1950, pour voir si nous pouvions dater les sédiments environnants", a expliqué le professeur Graeme Barker, archéologue de l'université de Cambridge.

"Nous ne nous attendions pas à trouver des ossements de Néandertal", a poursuivi dans un communiqué le co-auteur de l'étude.

Après deux ans de fouilles minutieuses des sédiments, c'est la moitié complète d'un squelette articulé - Shanidar Z - qu'ils ont exhumé. Un ensemble qui pourrait compléter la moitié supérieure d'un squelette partiel mis au jour dans les années 1960.

Comme auparavant, les analyses ont révélé dans les sédiments des traces anciennes de pollen et d'autres restes de plantes minéralisées, ravivant la théorie de la "tombe fleurie".

Avec cette nouvelle découverte, les scientifiques vont même plus loin : ils suggèrent que quatre des individus de Shanidar forment un "assemblage unique" qui pourrait être intentionnel.

Autrement dit, il n'est pas exclu ici que les Néandertals soient retournés au même endroit pour inhumer leurs morts.

"Les nouvelles fouilles suggèrent que certains de ces corps ont été déposés sur le sol de la grotte, dans un canal créé par l'eau et intentionnellement creusé pour devenir plus profond", a indiqué le Pr. Barker. "Il y a de premières preuves solides que Shanidar Z a été délibérément inhumé".

Une complexité culturelle sous-estimée ?

Archéologue et principal auteur de l'étude, le Dr. Emma Pomeroy a reconnu qu'il sera très difficile de déterminer si les individus sont morts à quelques semaines, décennies ou même siècles d'écart.

Elle a cependant relevé la présence d'une pierre imposante à proximité de la tête de Shanidar Z qui, selon elle, pourrait avoir servi de sorte de marqueur.

Si les pratiques funéraires de Néandertal suscitent tant le débat, c'est qu'elles ont de nombreuses implications quant à ses capacités cognitives, sa sensibilité et la complexité culturelle des groupes qu'il formait.

 "Il est très difficile d'essayer de supposer ce que [les Néandertals] pensaient vraiment", a reconnu pour Gizmodo le Dr. Pomeroy.

"Mais ici, il y a clairement un véritable processus de réflexion plus qu'une simple volonté de se débarrasser d'un corps qui sent", a-t-elle affirmé.

"Si les Néandertals utilisaient la grotte de Shanidar comme un lieu de mémoire pour l'inhumation rituelle répétée de leurs morts, cela suggèrerait une complexité culturelle d'un niveau élevé", a-t-elle conclu dans le communiqué.

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